Секторът се възстановява, тъй като потребителите се насочват към произхода и здравословното хранене, но все още изостава значително от Европа.

Потребители, търсещи здравословна храна от надеждни източници, са стимулирали най-големия бум на пазара за биологични продукти в Обединеното кралство от две десетилетия насам, според продавача на зеленчукови кутии Riverford. Доставчикът, който предлага месо, сирене, готварски книги и кутии с рецепти наред със зеленчуци, отчете 6% увеличение на продажбите до 117 милиона паунда за годината до май 2025 г., докато пазарът на биологични храни и напитки във Великобритания е нараснал с почти 9% през същата година, сочат нови данни от Soil Association.

Силният ръст, който значително изпреварва по-широкия хранителен пазар, помогна на бизнеса, собственост на служителите, да раздаде бонус от 1.1 милиона паунда на работниците си. Роб Хауърд, главен изпълнителен директор на базираната в Девън компания, която доставя около 70 000 кутии седмично, заяви, че компанията е придобила нови клиенти, а съществуващите са харчили повече. „Не сме виждали пазарът да расте толкова много от 20 години“, каза той. Хауърд посочи, че бързият растеж на пазара през 2024 г. е продължил и миналата година на фона на по-голямата информираност за здравословното хранене и „нарастващите опасения къде може да се намери храна, на която може да се вярва“. Това представлява възстановяване за сектора, който премина през труден период след финансовата криза и забави темпото си по време на пандемията. Продажбите на органично месо на Riverford бяха особено силни, съставлявайки една десета от общите продажби, тъй като купувачите търсеха надежден източник на месо с по-висок хуманен стандарт.

Въпреки това, оперативните печалби спаднаха до 3.4 милиона паунда от 4.7 милиона паунда година по-рано. Хауърд заяви, че компанията е поела част от растящите разходи, вместо да ги прехвърли на своите клиенти. Цените се повишиха с 3% през финансовата година, тъй като Riverford и неговите доставчици се бореха с по-високи заплати, разходи за енергия и натиск върху операциите от свързана с Брекзит документация за внос от фермите им във Франция и Испания. Хауърд каза, че растежът е спаднал миналото лято, след края на финансовата година, по време на дългия период на горещо време, но се е възстановил около Коледа и през новата година. Той очаква продажбите да продължат да растат, тъй като по-широкият пазар на биологични храни продължава да се разширява – само 2% от продажбите на храни във Великобритания са органични – доста под други европейски пазари, включително Дания и Германия. „Имаме малко да наваксваме“, каза той.

„С навлизането си в 2026 г. търговските условия остават предизвикателни“, каза Хауърд. „Но продължаваме да виждаме, че клиентите дълбоко се интересуват откъде идва храната им, как се произвежда и кой печели.“ Хауърд посочи, че инфлацията продължава да засяга доставчиците на фона на по-високите разходи за гориво, труд и опаковки. Той приветства възобновяването през юни на подкрепяната от правителството схема за устойчиво земеделие (SFI), но предупреди, че може да има „недостиг в предлагането“, тъй като несигурността относно подкрепата е възпрепятствала разширяването на биологичното земеделие за посрещане на нарастващото търсене. „Истинското предизвикателство за фермерите е несигурността“, каза той. „Колкото по-скоро правителството може да възстанови SFI и да я направи ясна и стабилна за възможно най-дълго, толкова по-добре фермерите ще знаят какво да очакват.“

Riverford започна да отглежда зеленчуци за супермаркети през 1986 г., а неговият основател, Гай Сингх-Уотсън, започна да прави доставки до дома на около 30 приятели седем години по-късно. Той продаде почти три четвърти от компанията на служителите през 2018 г. и се раздели с последния си 20% дял през 2024 г. за 8.5 милиона паунда. Компанията има около 1000 служители, като всеки от тях получава равен дял от годишната печалба, заплащане поне на независимо проверената жизнена заплата и участва в управлението на бизнеса. През предходната финансова година те са получили малко по-голямо изплащане от 1.3 милиона паунда.

Групата инвестира в намаляване на въглеродния си отпечатък, като 70% от микробусите й вече са електрически, а два електрически тежкотоварни камиона вече са част от автопарка. Riverford участва в проекти за възстановяване на природата, включително засаждане на гори и горски пасища в собствената си ферма Wash Farm и в съседни ферми на доставчици, интегрирайки залесяването с пашата на добитък.